創新公司Outbox創業失敗的教訓

創新公司Outbox創業失敗的教訓

Outbox兩位創始人
去年三月參加SXSW時，在Outbox的德州奧斯丁總部，見到了滿懷夢想，想改變傳統信件產業的共同創辦人艾文貝爾(Evan Baehr)。 不到一年後，卻突然收到他的信件，表示Outbox將正式吹響熄燈號。

Outbox的想法很簡單。一個月五美元，你可以在網上註冊一個Outbox的帳戶，然後Outbox的員工會到你家收信，將這些信拿回Outbox總部，開信、掃瞄，然後使用者就可以上網看這些信件。艾文貝爾表示，這麼做使用者可以取消訂閱常會收到的垃圾信件，同時還可以要求將某些實體信件遞送到你的住址。

艾文貝爾認為，藉由所有信件電子化，如果他們能夠找到足夠的使用者，許多銀行就會主動跟他們聯繫，提供電子帳單的服務。(雖然現在幾乎每間發卡銀行都已經提供自己的電子帳單)

抱薪救火種下惡果

效率低落與官僚氣息充斥，導致美國民眾心目中的郵政系統評價相當低。有次從亞馬遜網上訂的一本書透過美國郵政USPS寄出，結果寄丟了。郵局網站上只有一個免費電話，寫了投訴信也毫無用處，只說信件已經投遞完成。使用者得到自己住址所在的郵局去詢問當地派信中心的電話。接電話的人只能代為傳話給負責發信的郵遞員，包裹上本應追蹤去向的條碼形同虛設，打了一周的電話，完全沒有下落。最後一怒之下，寫信跟亞馬遜說東西寄丟了。亞馬遜二話不說，隔天立刻重新寄出包裹，並且附上一封道歉信。

對於這個虧損連連、為人詬病的郵政系統，Outbox不是想要顛覆它，而是想在這個系統上加入服務。一般在國內的平信需要三到四天才能寄達。如果用了Outbox的服務，由於一周只收三天信，可能要花上四到五天的時間才能看到自己的信件。

Outbox不是重新塑造信件服務，而是讓原本沒有效率的信件服務更複雜化。它們宣稱，藉由將實體信件電子化，可以讓你更有效率的管理帳單。然而，使用者收到的並不是可以直接上網付款的電子帳單，而是實際帳單的圖片，而且使用者還得登入Outbox的網站或是應用程式才能看到。

理想很美，現實很殘酷。

Outbox宣稱，直到最後，Outbox有超過兩千名使用者，全美有超過兩萬五千人加入等候名單，使用者取消訂閱了超過100萬個垃圾信件發信人，掃瞄了超過150萬頁，並遞送超過25萬個信件包裹。Outbox還說自己回收的紙張高達30噸，足夠覆蓋86個美式足球場。

在信件中，兩名創辦人感性地表示，一度Outbox受到許多媒體的注意。似乎好像每個人都知道自己這間小小的公司，曾經在路上看過信箱造型的送信車，或在媒體上看到有關Outbox的報道。在他們聘請第三方所做的全國調查中，他們發現全國有10.1%的人曾經聽過這間公司，即便他們只在德州奧斯丁與舊金山服務大約2000名使用者。

數字不會說謊

然而名氣大對這間創業公司並沒有帶來多大好處，甚至可以說是自掘墳墓的開端。在去年6月籌募了500萬美元的資金後，他們決定擴大服務群眾，並將正在等候名單上的4000名舊金山居民當做下金蛋的鵝。Outbox的算盤是這樣的，如果能夠完成吸引當中的多數人，並擴大行銷規模，同時估計完成招募一個使用者的開支大約在20美元，他們認為如果能夠控制在這個金額，那麼這樣的商業模式應該可以接受。

然而人算不如天算，在向等候名單上的使用者進行更密集的電郵調查後，只有不到一成的人接受這個價格。當Outbox團隊試圖將招攬使用者的範圍擴大到等候名單之外，卻找不到可以複製並且夠大的招募通路。在衡量過所有必須花費的開之後，發現獲得每名新使用者的開支竟高達50美元。

在市場行銷無法有所突破的同時，現有使用者的分散程度又沒有變化，讓Outbox團隊必須花上比預期高兩倍的開銷來服務客戶。他們算過，即使在最密集的收發信件路程上，也比盈虧打平的目的高出兩成。

知道何時該放手

對於創新企業，很難知道何時該放手。的確，對於多數的創新企業來說，本質上就是要克服各種不可能的任務，對Outbox來說，他們認為自己打造的團隊正是克服了一個又一個不可能的任務。

即便有再多的熱情，找不到適合這個產品的市場，這個終極挑戰注定是失敗的命運。艾文表示，在做出沉痛決定的最後幾個月裡，他們終於平靜地接受這個無法改變的事實。

對於過去的努力卻得到這個令人傷心的結論，艾文貝爾也向創業人士分享了幾個自己的深切體認：

龐大、複雜的系統看起來似乎是愚公移山，但其實並非如此。這個系統也是由像你我一樣的人慢慢打造出來的。

大型政府機構與大公司最大的資產就是時間，但這點剛好是創新公司所極度缺乏的。你可能認為政府機構是完全、發了瘋似的守舊與停滯不前;你錯了—其實更糟。如果你不能找到一個能解決需求的硬體解決專案，自己動手打造它，其實沒有那麼難。

滿足使用者的需求是耗時又困難的事情，但非常值得。生命太短，你應該要努力追求你有熱情的事情。

Outbox的兩個創始人在努力了兩年後，面對自己的失敗，他們引用了作家雷茵Reinhold Niebuhr的一句名言，”面對無法改變的事實，請賜給我能夠平靜接受的坦然;對於能夠改變的現實，請賜給我去改變的勇氣;最後，請賜給我能區別兩者的智慧。”